2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。根据国际足联最新规则，每组前两名直接晋级淘汰赛，共24支球队出线。这意味着每支参赛队只需在3场小组赛中争取足够积分，确保排名小组前二即可获得下一阶段资格。与以往32队时代（每组仅前两名出线但总出线队数为16支）相比，出线名额比例显著提高，理论上降低了“死亡之组”对强队的淘汰风险，但也可能加剧中游球队之间的积分缠斗。
虽然胜场带来3分、平局1分是基础，但在多队积分相同的情况下，出线归属将依次依据以下标准判定：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数爱游戏官网、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签。这意味着即便两队同积4分，若其中一队在彼此交锋中落败且净胜球劣势，仍可能被淘汰。例如，若A、B、C三队形成连环套（各胜一场），则需回溯三队小循环内的具体数据，而非仅看总积分。
小组赛采用单循环赛制，三场比赛的先后顺序可能左右球队策略。首战告负的球队往往在第二、三场被迫采取更激进打法，增加失球风险；而提前锁定出线的队伍可能在末轮轮换主力，间接影响同组其他对手的出线形势。此外，由于同组最后两场比赛同时开球，避免了默契球干扰，但球队仍需根据实时积分动态调整目标——例如末轮前已知只需1分即可出线时，战术重心会明显偏向防守稳固。
尽管传统强队如巴西、德国、法国等纸面实力占优，但扩军后更多来自亚非拉的中下游球队获得参赛资格，小组内可能出现实力断层或胶着混战。一支世界排名50位左右的球队若能把握定位球和反击效率，完全可能凭借1胜2平积5分的成绩力压传统劲旅出线。历史经验显示，在世界杯舞台上，临场状态、伤病情况、裁判尺度甚至气候适应度都可能成为打破纸面实力的关键变量。
值得注意的是，小组第一与第二虽均能出线，但后续淘汰赛路径截然不同。小组头名将对阵其他小组第二中的“理论较弱者”，而小组第二则可能提前遭遇另一组的夺冠热门。因此，部分球队在确保出线的前提下，会力争以第一名身份晋级，这可能导致末轮出现“争胜不争平”的局面。这种策略性考量进一步增加了小组赛末轮结果的不可预测性。
